La bataille pour le poste de quarterback à Cleveland s’annonce comme l’une des plus intrigantes de l’été. Les Browns ont actuellement quatre prétendants en lice : Joe Flacco, Kenny Pickett, Dillon Gabriel et Shedeur Sanders. Et selon le coordinateur offensif Tommy Rees, tous ont une chance réelle de décrocher la place de titulaire : « On peut tous les imaginer gagner le poste », a-t-il déclaré cette semaine, tout en rappelant qu’on est encore très tôt dans le processus d’évaluation.
Les rookies s’illustrent
Dans ce quatuor, les rookies attirent particulièrement l’attention. Dillon Gabriel, drafté au 3e tour, commence déjà à prendre quelques répétitions avec les titulaires. À noter que Gabriel a signé son contrat rookie (4 ans) cette semaine après l’entraînement. Lui aussi doit composer avec une trajectoire complexe : six années universitaires, trois programmes différents, dont une saison dans un système pro-style à Oregon.
Quant à Shedeur Sanders, sélectionné au 5e tour, il impressionne par son sérieux et sa capacité d’adaptation. À Colorado, il évoluait dans un système no-huddle ; désormais, il apprend à gérer un huddle, écouter les appels dans son casque, les transmettre clairement à ses coéquipiers, et gérer le tempo à la ligne. Un changement majeur, mais qu’il semble absorber à grande vitesse.
Lors des entraînements, Sanders a signé l’un des jeux les plus marquants de la semaine : une passe parfaitement placée en coin de end zone pour le receveur Kaden Davis. Ce genre d’action rappelle pourquoi il était vu comme un prospect de haut niveau avant de glisser au 5e tour. Pour autant, il reste pour l’instant le seul des quatre quarterbacks à ne pas avoir encore pris de snaps avec l’équipe première en 11 contre 11.
Les « vétérans » s’accrochent
De son côté, Kenny Pickett, arrivé au printemps via un échange avec les Eagles, a eu du mal à s’illustrer lors des premiers entraînements, avec plusieurs passes proches d’être interceptées. Joe Flacco, toujours apprécié des fans, reste un modèle de stabilité. Mais à 39 ans, peut-il vraiment incarner l’avenir de la franchise ?
Les coaches ont mis en place des séances sur deux terrains pour maximiser les répétitions et accélérer l’apprentissage des jeunes. « Là, ils vivent les situations en direct, et ça nous donne deux fois plus de matière à corriger » explique Rees. Une façon aussi de préparer les rookies à la réalité physique du poste, en leur imposant parfois une ligne offensive devant eux pendant les exercices de passes.
Le staff se concentre avant tout sur le processus. Peu importe si la passe est complétée ou non, ce qui compte, c’est de prendre les bonnes décisions, faire les bonnes lectures, et progresser dans la maîtrise du système offensif. Et de ce point de vue, Gabriel et Sanders sont sur la bonne voie.
L’ombre de Deshaun Watson
Mais au-delà de cette compétition à quatre, une autre ombre plane : celle de Deshaun Watson. Toujours sous contrat, mais en convalescence, son avenir reste flou. S’il est déclaré inapte à jouer, les Browns pourraient récupérer une partie de son énorme salaire via une assurance. Pour l’instant, ils avancent comme s’il ne faisait plus partie du projet.
Une chose est sûre : les mois qui arrivent s’annonce électrique à Cleveland. Le staff devra bientôt réduire le nombre de candidats pour concentrer les répétitions sur deux ou trois joueurs, et préparer le titulaire pour la réception des Bengals lors de la première semaine de saison régulière. La franchise cherche de la stabilité au poste depuis des années. Et si la solution, contre toute attente, venait d’un rookie drafté au cinquième tour ?
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